应用程序和基础架构在逐步发展。这是人工智能再生的时代，基础设施既可以使人工智能应用程序理解世界，也可以不断发展以更好地满足需求。
通常情况下，我们已经设想了为AI应用程序提供动力的新基础架构，并且在它完全成熟之前给出了名称 ------ Infrastructure 3.0。我们也开始探索堆栈中多方面组成部分，包括哪些明显的、不那么明显的，以及其他部分。
为了易于阐述，本文将聚焦“具有许多计算核心和高带宽内存的专用硬件”，简称AI芯片。我们来看看这些AI芯片如何在数据库和分析以及机器学习（ML）方面使以数据为中心的任务受益。
让我们从GPU和FPGA来开启这篇文章的介绍。
GPU
图形处理单元（GPU）已经存在了一段时间。最初设计是用于满足快速渲染的需求，主要用于游戏行业，GPU的架构已被证明能够与机器学习良好匹配。
GPU的并行处理，这也是CPU可以做的事情，但与通用CPU相反，GPU的专业性使它们能够跟上摩尔定律的速度继续发展。Nvidia是GPU领域的主要参与者，最近宣布了一套基于Turing架构的新GPU。
为避免淘汰，新的Nvidia GPU实际上带来了图形渲染的改进。但是，更重要的是，为了契合需求，他们收集了Tensor Cores，这是该公司专门的机器学习架构，并介绍了NGX。NGX是一种技术，正如Nvidia所说，它将人工智能引入图形管道：“NGX技术带来了诸如采用标准摄像机输入和创建超级慢动作等功能，就像你使用一个价值10万美元以上的专用摄像机那样。”
人们一般不会对通用机器学习（ML）感兴趣，但新Nvidia卡的功能肯定能引起人们的关注。然而，它的价格也反映了产品的高端品质，从2.5K到10K美元不等。
GPU可以极大地加速工作负载，这些工作负载可以分解，并行执行，与CPU协同工作。图片：SQream。
但是，利用GPU，不仅需要硬件架构 ---- 它还需要软件。对于Nvidia来说，这是有利的竞争因素，而对于像AMD这样的竞争者来说却显然不利。Nvidia在使用GPU进行机器学习应用方面遥遥领先的原因在于使用GPU所需的库（CUDA和cuDNN）。
AMD虽然也有一个可以与AMD GPU一起使用的替代软件层，称为OpenCL，但它的成熟度和支持程序与Nvidia的库尚有差距。AMD正在努力迎头赶上，它也在硬件方面展开布局。
为了从AI芯片中受益，AMD所需的投资超出了硬件。迫切需要一个位于这些芯片之上的软件层，以优化在其上运行的代码。没有它，它们几乎无法使用。但是，这也需要使用者学习如何使用这一层。
上面，我们已经提到GPU如何成为ML工作负载的首选AI芯片。最受欢迎的ML库支持GPU - Caffe，CNTK，DeepLearning4j，H2O，MXnet，PyTorch，SciKit和TensorFlow等。除了需要了解每个库的细节之外，通常还需要构建GPU环境。
至于普通的数据操作和分析 -----GPU数据库方面，已经开发出一类新的数据库系统，其目标是利用GPU并行性，将现成硬件的优势带入主流应用程序开发。这个领域可以选择BlazingDB，Brytlyt，Kinetica，MapD，PG-Strom和SQream。
FPGA
现场可编程门阵列（FPGA）并不是新的产品----自80年代起就存在。它们背后的主要思想是，与其他芯片相反，可以按需重新配置。读者可能更想知道这是如何实现的，如何更专业化，以及有什么用处。
FPGA可以简单地被认为是包含低级芯片基础的电路板，例如AND和OR门。通常使用硬件描述语言（HDL）指定FPGA配置。使用此HDL，可以以符合特定任务或应用程序要求的方式配置基础架构，实质上是模仿特定应用集成电路（ASIC）。
由于必须通过HDL为每个不同的应用程序重新编程，芯片听起来很复杂。因此，软件层至关重要。根据Tirias Research首席分析师Jim McGregor的说法，“构建FPGA的工具集有些古老。Nvidia在使用GPU时很好地利用了CUDA语言。利用FPGA，仍然是一种有效构建算法的黑马。”
英特尔非常重视FPGA，可能是为了弥补其在GPU中落后的局势。但FPGA软件层还没有GPU那样成熟。图像：英特尔
但上面这种情况正在悄然发生改变。最初是英特尔对FPGA表示了兴趣，收购了Altera（关键的FPGA制造商之一）。这可能是英特尔推进AI芯片世界的战略，这一点在与GPU竞争中处于劣势之后将变得越来越重要。但是，抛开复杂性，FPGA有竞争力吗？
英特尔最近发布了针对NVIDIA Titan X Pascal GPU在两代英特尔FPGA（英特尔Arria10和英特尔Stratix 10）上评估新兴深度学习（DL）算法的研究成果。这项研究的要点是，当使用紧凑数据类型与完整32位浮点数据（FP32）时，英特尔Stratix 10 FPGA优于GPU。
这意味着只要使用低精度数据类型，英特尔的FPGA就可以与GPU竞争。听起来很糟糕，但它实际上是DL的新兴趋势。理由是简化计算，同时保持可比较的准确性。
将FPGA用于机器学习（ML）有光明前景。然而，今天，发展并不是那么顺利。在验证McGregor的声明时，似乎没有一个支持FPGA的ML库开箱即用。目前正在开展使用TensorFlow实现FPGA的工作，但除此之外几乎没有什么其他工具。
然而，在数据操作和分析方面，情况有所不同。最近，英特尔展示了其与FPGA加速分析合作的一些合作伙伴。 Swarm64看有望为PostgreSQL，MariaDB和MySQL加速12次。另外，rENIAC可以提供Cassandra的13倍加速版本，以及Algo-Logic及其定制键值存储。
在云端和本地部署中抉择
选用何种新兴技术很难抉择，硬件也不例外。项目研发中，是应该构建自己的基础架构，还是使用云？是应该等到产品变得更加成熟再使用，还是立即使用产品，成为早期采用者而受益？是选择GPU，还是FPGA？是选择哪个GPU或FPGA供应商？
例如，当与ZDNet的贡献者和分析师Tony Baer讨论GPU数据库时，Baer认为他们没有未来。这是因为，根据Baer的说法，GPU的经济性使得只有云提供商能够大规模地积累和使用它，因此，GPU数据库供应商最终都会成为基于云的数据库提供者。
目前，一项此类收购，即巴西的Blazegraph收购，已经发生。虽然这确实有意义，但这不是唯一可行的方案。如果我们谈论收购，那么非云数据库供应商可能会购买GPU数据库，而这些供应商希望将这些功能带到他们的产品中。
一些GPU数据库供应商也有可能进入他们自己的行列。与现有企业相比，GPU数据库似乎不太成熟，但10年前许多NoSQL解决方案也是如此。 GPU数据库在日常运营和分析上有选择优势，但问题是替换现有系统支出的成本是否超出了性能的提升需求。
另一方面，Swarm64和rENIAC是FPGA产品，它们承诺尽可能保持您现有的基础架构不受影响，特别是在Swarm64的情况下。虽然它们的成熟度仍然是一个悬而未决的问题，但“简单地”将硬件添加到现有数据库并从中获得更好的性能的想法听起来很好。
就GPU与FPGA问题而言，GPU似乎拥有更广泛和更成熟的生态系统，但FPGA提供了卓越的灵活性。还有人建议FPGA可以提供更好的性能/功耗比，并且未来的GPU可能无法跟上低精度数据类型，因为它们必须重新设计以支持这一点。
哪一个最适合您 - GPU或FPGA？云还是本地部署？
就选择GPU或FPGA供应商而言，与选择云或本地部署这个问题交织在一起。 GPU，Azure，Google Cloud都提供GPU，所有这些GPU都使用Nvidia作为其支持GPU的实例。另一方面，FPGA在AWS（由Xilinx提供支持的EC2 F1）和Azure（由英特尔提供支持的Project Brainwave）上提供，但不在Google Cloud上提供。
AWS似乎没有为F1提供ML特定的设施。 Microsoft允许用户部署经过培训的ML模型，但是关于如何在FPGA驱动的实例上训练此类模型的信息并不多。就其本身而言，谷歌正在重视其定制TPU芯片。
就GPU与FPGA问题而言，GPU似乎拥有更广泛和更成熟的生态系统，但FPGA提供了卓越的灵活性。也有人认为，FPGA可以提供更好的性能/功耗比，并且未来的GPU可能无法跟上低精度数据类型，因为它们必须进行重新设计以支持这一点。
关于百万美元的构建费用问题 - 如果你用云或建立自己的基础设施 - 答案可能取决于：
如果基础设施足够使用，投资购买和安装自己的基础设施是有意义的，但偶尔使用云似乎更合适。但对于大多数情况，这种基础构建可能更适合混合部署。
另外，需要特别说明的是：如果你有一个Hadoop集群，那么为它添加GPU或FPGA功能可能更有意义，因为Hadoop已经升级，能够支持这两个选项。
当然，我们在构建这个生态系统时，还没有涵盖所有可能的选项 ----- 这些都不是唯一的云部署方式，也不是唯一的可选AI芯片。这是一个有许多新兴参与者的新生领域，我们可以参照选择的有很多。
译者介绍：
刘志红，17年IT从业经验。曾在NTT DATA，Oracle，中钞造币集团，中国电信云计算分公司从事云计算等关联IT研发工作。独立拥有软件著作权1件。目前就职于电子工业出版社。
