文 | Lina
导语：“AI芯片”这个新鲜的概念在过去一年间逐渐走过了普及的阶段，越来越被大众所熟知。在行业走过野蛮生长，开始加速落地、加速整合的过程中，也有更多的AI芯片公司也开始走出属于自己的差异化路线。
智东西在此前AI芯片系列报道第一季之后，再次出发，进一步对AI芯片全产业链上下近百间核心企业进行差异化的深度追踪报道。此为智东西AI芯片产业系列报道第二季之一。
就在一个月前，一家来自上海的AI芯片公司“肇观电子NextVPU”宣布获得2亿元人民币的A轮融资，由中电海康基金领投（安防巨头海康威视为中电海康集团控股子公司），这是最近半年以来AI芯片领域难得的大额融资项目之一。
正如公司名字“肇观”取自“开启视觉”之义，肇观电子的核心产品为AI视觉芯片，主要瞄准安防场景，其首款28nm的N171 VPU芯片已经流片成功，明年上半年量产，首批10万片以上。
不过，与很多同样瞄准安防的AI芯片公司不同，肇观电子的VPU芯片是一款搭载AI计算引擎的安防摄像头主处理器，而非AI协处理器。对于研发与工程化能力不够强大的安防厂商来说，这种集成化程度较高的AI芯片具有独特的吸引力。
▲肇观电子创始人兼CEO冯歆鹏
在冬日渐凛的四九城里，智东西与肇观电子创始人兼CEO冯歆鹏进行了一场深度对话，看这位在芯片行业里摸爬滚打了十多年的老将，如何带领肇观电子团队在逐渐火热的AI芯片市场中厮杀出一条血路。
一、十年老友共同创业，看AI星星之火燎原
2016年5月，冯歆鹏拉着同在AMD的“十年老友”周骥博士，在上海注册成立了肇观电子，冯歆鹏任CEO、周骥博士任CTO。
冯歆鹏本科毕业于中国科技大学，研究生阶段在英国南安普敦大学主攻微电子。
在成立肇观电子之前，冯歆鹏与周骥同在AMD芯片公司工作，冯歆鹏任AMD芯片研发总监，带领着全球4个国家的百人团队，设计了55款CPU和GPU芯片，比如微软Xbox One的CPU、索尼PlayStation 4的CPU、波音飞机仪表盘GPU等。冯歆鹏在AMD工作了10年半，也与周骥博士认识了10年多。在加入AMD前，冯歆鹏还曾在中芯国际工作。
周骥博士于2003年博士毕业于浙江大学，主攻基于图像的三维重建。他曾任AMD计算机视觉、图像信号处理、视频领域首席科学家兼架构师，在AMD工作了整整13年。
回望2015年，人工智能的星星之火已经从学术研究烧到了产业发展，在2015年底的ImageNet大赛上，AI的识图能力首次以低至3.57%的错误率超越了人类，这是计算机视觉学界的一个里程碑事件，也是人工智能行业爆发前的黎明号角。
与此同时，深度学习在芯片计算力上所遭遇的瓶颈也日益凸显，虽然有着GPU的加持，但业内对于终端AI芯片的呼声也越来越高。
在AMD时，冯歆鹏作为芯片研发总监的任务之一就是研究芯片计算的新兴方向，在眼睁睁地看着人工智能从2012年以来“逐渐从星星之火变为燎原之势”后，到了2016年，冯歆鹏决定，不能再等了。
于是，2016年5月，在拉上了“十年老友”周骥博士加入后，二人共同成立了肇观电子。
根据天眼查数据，肇观电子曾于2016年9月获得峰瑞资本的800万人民币天使轮融资；于2018年2月获得重庆勤谐企业管理有限公司、峰瑞资本、海康股权基金的Pre-A轮融资；并于2018年10月获得由中电海康领投，海康股权基金、StarVC、七匹狼创投、前海母基金跟投的2亿美元A轮融资。
目前，肇观电子公司约有140人，据冯歆鹏介绍，大部分团队成员来自英伟达、AMD、高通、英特尔等业界芯片巨头，大部分有着8年以上的半导体行业经验，是“经过战火洗礼的老兵”。肇观电子公司总部位于上海，在绍兴与昆山都设有子公司。
二、几何引擎+深度神经网络引擎，双剑加持
正如前文提到的，肇观电子的核心产品为AI视觉芯片，主要瞄准安防、机器人、AGV等应用，其首款28nm的N171 VPU芯片已经流片成功，2019年上半年量产，首批10万片以上。
目前，肇观电子的合作伙伴包括安防行业巨头、扫地机器人、儿童机器人等企业。
与很多同样瞄准安防的AI芯片公司不同，肇观电子的VPU芯片是一款能够直接应用在安防摄像头里的SoC主处理器，而非一块AI协处理器，它能够独立运行Lunix与RTOS系统。
▲N171 VPU芯片
除了CPU等模块之外，肇观电子的首款AI芯片产品N171上还有ISP（图像信号处理）、Codec（多媒体数字信号编解码器）、几何引擎、以及深度神经网络引擎（用于AI算法加速）这四个模块。
ISP与Codec模块让N171能够用于安防的音视频处理，比如调整镜头曝光、白平衡、视频编解码等，支持1080p视频。
深度神经网络引擎则主要用于CNN等人工智能的算法加速，适用于人脸识别等场景，其FP16峰值性能为2.5TFlops、INT8为10TFlops。
N171上的几何引擎尤为值得一提。它能够支持VSLAM与3D建模，它每秒能计算2.48亿个3D点，支持单目/双目的结构光/被动光。
拥有几何定位能力让肇观电子的目标市场能够从安防拓展到机器人领域，毕竟VSLAM技术是目前控制机器人定位与移动的主要技术之一。
冯歆鹏还向智东西介绍到，对于安防场景来说，几何引擎也有着重要作用。目前人脸识别在实验室里的测试结果非常优秀，但是一旦放在现实环境中，在光线、遮挡物、图片冒充等复杂因素的影响之下，人脸识别的准确率就会大幅下降。
因此，普通的2D视觉人脸识别已经不够了，下一步人脸的图像与3D几何信息将会进一步融合，提高真实场景下的人脸识别准确率。
此外，N171采用台积电28nm工艺代工，其功耗范围在2-8W之间，采用LPDDR内存，带宽为12.8Gb/s。
三、人工智能——安防破冰者
从产品的售价、性能、功耗等方面来说，肇观电子所对标是目前市面上较为高端摄像头芯片。
在目前的安防芯片市场中，海思半导体可谓一家独大，其市场份额一度占据全球80%，是当之无愧的安防芯片霸主。在2018年里，海思也推出了4款安防AI芯片新品，AI性能在0.5-4Tops之间，功耗介于1-5W。
在安防芯片霸主强势入局的当下，冯歆鹏认为，其他安防AI芯片企业依旧有着市场机会。
首先，现在AI芯片市场还在早期阶段，解决的是从0到1的问题。冯歆鹏说“用户的需求第一是高性能计算，第二是功耗，第三才是成本。”
其次，像其他所有行业一样，上游供应商过于集中垄断会为下游的采购集成增加压力。对于各种各样的安防公司来说，他们非常欢迎更多的AI芯片玩家涌入，让市场热闹起来。
在传统安防行业马太效应凸显、红海竞争、甚至打起价格战的当下，人工智能技术仿如一个破冰者，为产业链的各个环节都带来了新的发展机遇——AI芯片尤其如此。
不过，传统芯片巨头有着多年的行业积累、成熟的技术团队支持、较为完善软硬件工具链配合，这些都是创业公司所不具备的优势。只有为客户提供更优秀的产品、更及时的响应、更好的服务，AI芯片创业公司才更有机会脱颖而出。
结语：AI芯片走入第二季
从肇观电子与冯歆鹏身上，我们能够明显地看到AI芯片行业发展的两个趋势：
1、从“学术大牛”到“行业大咖”
最早一批涌现的AI芯片玩家基本都有着极强的学术背景，以寒武纪、深鉴科技等为例，他们代表了学术前沿，是第一批推动AI芯片落地的玩家。
然而当行业走过初期普及阶段，开始加速落地、加速整合的过程中，越来越多有着多年芯片行业经验的玩家开始逐渐入局——冯歆鹏、周骥、以及肇观电子中众多的“芯片老兵”们就是一个好例子。
与学术团队创业背景相比，他们有着更深刻的产业理解与积累，在产品工程化上能少趟一些“坑”。
2、大额资本向少数玩家聚拢
过去半年当中，AI芯片玩家获得融资的数量并不算多，但是几乎每笔融资的金额都较大。从2018年3月至今，已经有至少5家创企宣布获得过亿元的大额融资——肇观电子也是其中一个。
资本从行业初期疯狂圈地的节奏缓了下来，大额资本开始向少数玩家聚拢。可以说，AI芯片行业已经走到了一个节点，第一季玩家亮相已经结束，第二季AI芯片洗牌大战才刚刚开始。
