沈向洋是美国国家工程院院士、全球顶级机器视觉专家，是微软公司执行副总裁、微软12常委之一，是微软公司华人最高职位者。所有接触过沈向洋的人，对他的评价是智商、情商“双高”，有一种举重若轻气度。通常管研发的人身上有“理想主义”的色彩，而管产品的人则需要更“现实主义”，沈向洋既管研发又管产品，他执掌微软的全球研究院和AI产品线，把“理想和现实”都平衡得很好。
不久前，沈向洋接受了《中国电子报》记者的采访。关于AI的最新进展以及微软的未来，他透露了许多信息。
中美AI落地有差异
人工智能分为感知智能和认知智能，最近这几年感知智能方面进步非常大，但是在认知智能方面进展非常小。所以很多人担忧的AI超越人类的事，沈向洋并不担心，因为AI还远远没有达到能跨越人类智能的高度。
谈及AI技术发展，沈向洋表示，中美两国AI走过的技术路线非常像，得益于互联网和开源，科技的发展变得更互通，技术发展很快，剩下来的挑战是如何将技术落地。但是在如何将AI产品化、商业化，中美在实现路径上有很大差别。他表示，中国有很多AI独角兽公司做得不错，尤其是在计算机视觉、人脸识别、安防等方面，比如旷世、商汤等公司，这些公司找到了真实需求场景，发展非常快，而且已经开始走向海外。“高科技产业的发展有滚雪球效应，做得越早、越早占领，机会就越多，而且能够很快做大。所以从这个角度看，很多美国人也担忧，中国在AI某些领域的快速发展，会不会对美国形成冲击，不过现在下结论还早，大家都还在观察中。”他说。
沈向洋透露，最近美国在AI上有两个比较大进展。一是在可信赖的AI上，称之为“private AI”，目前美国在能利用隐私数据进行人工智能研究有了比较大的进展，这是非常厉害的地方，如果不能解决数据加密和隐私保护的问题，大家都不愿意将数据拿出来，而如果没有数据的支撑，就无法加速AI发展。一个技术要想深刻参与和推动人类进步，一定会从生产力影响到生产关系和资源配置。不久前沈向洋联合微软公司法律副总裁撰写《未来计算》一书，就谈及了人工智能与发展将面临的种种社会伦理挑战，因为在沈向洋看来，所有的技术要想深刻影响社会一定会体现在法律、法规上。另一个进展是可解释的AI。过去的AI只能是给出结果，不能告知原因，比如一个患者得了癌症4期，AI可以判断出是癌症4期无法解释是为什么，现在很多人工智能能够解释原因，而且在解释和解析上比很多医生做得更好。
全球AI一东一西格局已定
沈向洋谈及了目前全球创新趋势的变化。一直以来，全球大的IT企业在技术创新上所采取的模式，通常是选一个用户数量庞大、商业价值高的市场作为主战场，围绕这个市场进行技术研发、产品定义。微软也不例外，到目前为止还主要采取这样的模式，以美国为主战场，大部分的产品在美国定义，然后移植到欧洲，这两个市场文化相对比较接近，再然后是日本、韩国、中国等亚洲市场。
但是现在出现了新的变化。沈向洋表示，大家越来越意识到中国市场与其他市场不一样，比如人工智能应用，在美国做好之后三五年再落地中国将变得越来越难以实施，因为中国市场创新能力越来越强、产品落地能力非常强。现在全球大IT公司，每做一个产品需要考虑中国情况、中国用户的体验，不仅仅是因为中国用户的规模庞大，还因为这里的创新公司在做很多原创的技术与服务。
竞争的格局正在发生改变，未来全球AI的格局，会有两个巨头，一个是美国、一个是中国。
公司大了最难决定是不做什么
目前微软将人工智能、云计算、量子计算、AR/VR列为未来方向，云计算是微软目前增长最好业务线，人工智能也比较好理解，将人工智能注入微软所有的产品线能够带来更智能的产品与服务，获得更高价值，但量子计算和AR/VR似乎还遥遥无期，看不到短期变现的机会。微软将未来押宝在这些机会上，究竟怎么想？
沈向洋表示，对企业来讲最重要的是要看到方向，投资未来，并找到自己落脚的商业模式。微软的规划分当下、近期、远期，未来5年、10年规划清晰。现在很热的计算机视觉、计算机语音识别，而事实上在20、30年前微软就开始进行这些方面的研究。沈向洋加入微软是22年前，那时他就做计算机视觉研究，而这些计算机视觉的研究成果在微软的体感游戏Kinect以及HoloLens等产品里都发挥了作用。微软15年前开始研究量子计算。“老实说，其实关于量子计算的应用，除了加密其他应用究竟在哪里，大家现在还不清楚，但是未来的若干年后它一定会带来产业的颠覆。这个我一点都不担心，就像50年前计算机出来，大家也不知道它能做什么一样，谁也没有想到计算机演变到出如此多形态，能做这么多事情。”沈向洋强调，未来一定是“无处不在的计算和无所不在的智能”。
对他而言，更激动人心的是智能端。PC和手机发展已经进入稳定期，但接下来将是物联网的世界，会有几十亿、几百亿的IOT设备出来。“所以我们不仅仅要做智能云，更加激动人心的是要做智能端。现在微软做AR、VR，对于微软来说AR、VR只是一种看世界的交互实现方式。”沈向洋说。
所以，沈向洋的观点是：“持续成功的公司必须要做长远的基础技术研究，一个研究院的灵魂是要有耐心、有眼光做长远的技术，追求一些能够对未来产生巨大影响的技术。”沈向洋甚至表示，当一个公司大到一定程度最难的决定不是要做什么，而是不做什么。就像现在自动驾驶非常热，但微软决定不做自动驾驶这个“车”本身。微软打造的是从云到端这样的一个整体的平台，打造汽车的平台。
想象力才是做研究最重要的
关于研究，沈向洋说只能是“放养”，研究的所有一切是未知、是不确定。而做产品要求的就是确定性，他表示做产品实际上只有三件事情，“第一，你的产品到底要做什么；第二，你的产品质量是什么；第三，你的产品哪一天可以出门。就是这三件事情天天要做平衡，出了情况如何解决、如何来平衡，所以管产品线是非常辛苦的事情。”他甚至自嘲“我的满头白发就是做产品给弄的”。
在沈向洋没有管产品事业部之前，沈向洋曾是微软亚洲研究院院长、首席科学家，带过不少研究生，每一个他带过的研究生他都会先送其一本书——《像外行一样思考，像专家一样实践》，这是卡内基梅隆大学教授Takeo Kanade教授写的书。
沈向洋表示，做研发最大的问题是缺乏想象力，缺乏悟性，想问题的格局不够大，想不出东西来就只能去抄袭别人。因为环境、体制限制了想象力，事实上，做研究要“无知、无畏”，只有想不到的没有做不到的，过去认为千里眼、顺风耳、嫦娥奔月是了不起的事情，但这些今天都实现了。所以他管理微软研究院，最担心的是研究员们有“小富即安”的思想，事实上这些世界上最聪明的人来到微软研究院“小成功是必然，大成功是偶然，而我需要的不是小成功。”沈向洋说，在微软研发体系里有两条腿，一条腿非常实际，做落地产品，另一条腿关注未来、需要想象力。微软全球研究院有1000多号科学家，承载的是微软的技术未来，沈向洋对他们的态度是给予信心和放养。“因为做研究的人，你逼他没有用”，所以来到微软亚洲研究院的人，“没有说你一定要做什么，你自己可以决定要做什么“。
“研究需要自由的环境，为什么许多的图灵奖、诺贝尔奖的获得者都来自名校、来自研究院，因为那里有太多的聪明的人，互相激发、互相启发、相互挑战，有聚集效应。”沈向洋表示。
