前阵子，一位同传翻译员声讨科大讯飞“AI同传造假”，在网上引起了轩然大波，人工智能和同传翻译由此成为大家热议的话题。今天，我们来谈一谈“人工智能翻译是否真的可以取代同传翻译员”？
同声传译有多难？
同声传译最早出现在一战后的巴黎和会上，英法两国代表借助同声传译人员的帮助，完成了紧张的谈判。如今，该技术依然在国际会议上扮演着极其重要的角色。据统计，95%的国际会议都有专业同声传译人员助力。同传翻译员在台上能够将同传能力运用自如，需要平时大量的艰苦练习，即使是双语运用自如的专业人员，在实战之前，也要进行数年的锻炼。他们不仅需要事先学习、熟悉会议资料，还需要随机应变的能力。同声传译的工作方式也比较特殊，因为压力巨大，一般多人协同，在一场数小时的过程中，每人轮流翻译几十分钟。
相较之下，普通的口译工作则要简单不少。机器翻译如能代替同声传译，无疑具有巨大的价值。
人工智能翻译的水平如何？
那么，人工智能同传翻译的能力究竟怎样？会不会抢走同传翻译员的饭碗呢？今年上半年的博鳌亚洲论坛上，首次出现了AI同传。然而，现场配备的系统却掉了链子，闹出词汇翻译不准确、重复等低级错误。
客观来讲，人工智能或机器翻译技术在自然语言处理上，的确有许多突破。这些突破给人希望，让人畅想未来，但是，短期内的价值，更多体现在辅助翻译等领域。
当然，目前机器翻译已经取得非常大的进步，在衣食住行等常用生活用语上的中英翻译可以达到大学六级的水平，能够帮助人们在一些场景处理语言交流的问题，但距离人工同传以及高水平翻译所讲究的“信、达、雅”，还存在很大的差距。
目前的差距是由现有技术水平的限制决定的，机器翻译，又称为自动翻译，是利用计算机将一种语言转换为另一种语言，机器翻译技术的发展与计算机技术、信息论、语言学等学科的发展紧密相关。从早期的词典匹配，到结合语言学专家梳理的知识规则，再到基于语料库的统计学方法，随着计算能力的提升和多语言信息的积累，机器翻译技术开始在一些场景中提供便捷的翻译服务。
新世纪以来，随着互联网的普及，互联网公司纷纷成立机器翻译研究组，研发了基于互联网大数据的机器翻译系统，从而使机器翻译真正走向实用，市场上开始出现比较成熟的自动翻译产品。近年来，随着深度学习的进展，机器翻译技术得到了进一步的发展，促进了翻译质量的提升，使得翻译更加地道、流畅。
机器翻译的难点在哪里？
这里，简单介绍一下机器翻译的难点。整个机器翻译的过程，可以分为语音识别转换、自然语言分析、译文转换和译文生成等阶段。在此，以比较典型的、基于规则的机器同传翻译为例（参见下图），模块包含了：语音识别（语音转换为文本）、自然语言处理（语法分析、语义分析）、译文转换、译文生成和语音生成等模块。其中的技术难点主要是：语音识别、自然语言处理和译文转换等步骤。
第一个技术难点是语音识别。
近二十年来，语音识别技术取得了显著进步，开始进入家电、汽车、医疗、家庭服务等各个领域。常见的应用系统有：
- 语音输入系统，相对于键盘输入方法，它更符合人的日常习惯，也更自然、更高效；
- 语音控制系统，即用语音来控制设备的运行，相对于手动控制来说更加快捷、方便，可以用在诸如工业控制、语音拨号系统、智能家电、声控智能玩具等许多领域；
- 智能对话查询系统，根据客户的语音进行操作，为用户提供自然、友好的数据库检索服务，例如家庭服务、旅行社服务系统、订票系统、银行服务等。
然而，语音识别的主要难点就是对自然语言的识别和理解。首先必须将连续的讲话分解为词、音素等单位，其次要建立一个理解语义的规则。由于语音信息量大，语音模式不仅对不同的说话人不同，对不同场景的同一说话人也是有差异的。
例如：一个人在随意说话和认真说话时的语音特征是不同的。另外，说话者在讲话时，不同的词可能听起来是相似的，这也是常见现象。单个字母或词、字的语音特性，受上下文的影响，以致改变了重音、音调、音量和发音速度等。最后，环境噪声和干扰对语音识别也有较大影响，致使识别率低。
第二个技术难点是语义解析，这是智能化的机器翻译系统的核心部分。
目前，机器翻译系统可划分为基于规则和基于语料库两大类。前者以词典和语言知识规则库为基础；后者由经过划分并具有标注的语料库构成知识源，以统计学的算法为主。
机译系统是随着语料库语言学的兴起而发展起来的。目前，世界上绝大多数机译系统都采用以规则库为基础的策略，一般分为语法型、语义型、知识型和智能型。不同类型的机译系统，由不同的成分构成。
抽象的说，所有机译系统的处理过程都包括以下步骤：对源语言的分析或理解，在语言的语法、语义和语用等平面进行转换，按目标语言结构规则生成目标语言。
当前，Google 的在线翻译已经为人熟知，其第一代的技术即为基于统计的机器翻译方法，基本原理是通过收集大量的双语网页作为语料库，然后由计算机自动选取最为常见的词与词的对应关系，最后给出翻译结果。
不过，采用该技术目前仍无法达到令人满意的效果，经常闹出各种翻译笑话。因为，基于统计的方法，需要建立大规模的双语语料库，而翻译模型、语言模型参数的准确性直接依赖于语料的规模及质量，翻译质量直接取决于模型的质量和语料库的覆盖面。
除了上述传统的方式，2013年以来，随着深度学习的研究取得较大进展，基于人工神经网络的机器翻译逐渐兴起。就当前而言，广泛应用于机器翻译的是长短时记忆循环神经网络。该模型擅长对自然语言建模，把任意长度的句子转化为特定维度的浮点数向量，同时“记住”句子中比较重要的单词，让“记忆”保存比较长的会话时间。该模型较好地解决了自然语言句子向量化的难题。
其技术核心是通过多层神经网络，自动从语料库中学习知识。一种语言的句子被向量化之后，在网络中层层传递，经过多层复杂的传导运算，生成译文。这种翻译方法最大的优势在于译文流畅，更加符合语法规范。相比之前的翻译技术，质量有较高的提升。
智能同传翻译离我们还有多远？
需要说明的是，很多人对机器翻译有误解，认为机器翻译偏差大。其实，机器翻译运用语言学知识，自动识别语法，模拟语义理解，进行对应翻译，因语法、语义、语用的复杂性，出现错误是难免的。就已有的成果来看，全场景通用的机器翻译，其翻译质量离终极目标仍相差甚远。随着全球化网络时代的到来，语言障碍已经成为二十一世纪社会发展的重要瓶颈，实现任意时间、任意地点、任意语言的无障碍自由沟通是人类追求的一个梦想。这仅是全球化背景下的一个小缩影。在社会快速发展的进程中，机器翻译将扮演越来越重要的角色。
作者：沈春泽，苏宁金融研究院金融科技研究中心副主任，公众号：苏宁财富资讯
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