顺畅地移动
如今，全球数百万台工业机器人均源自同一种基本构想。这些由金属结合在一起的机器利用其沉重而僵硬的四肢，在汽车组装线和工业产房中承担着繁重的体力劳动。其速度、力量和盲目的重复都是人类难以企及的。不过，标准机器人要求专业的编程、受到严格控制的条件以及对自身移动的持续反馈，从而精确地知晓何时以及如何移动它们诸多关节中的每一个。同时，它们无法胜任超出编程参数的任务，并且会在无法预测的环境中完全不起作用。大多数机器人必须呆在栅栏后面，以保护它们的人类工友免受无意的伤害。
“想象一下系鞋带有多难。”美国麻省理工学院计算机科学和人工智能实验室主任Daniela Rus介绍说，“这种能力正是我们想让机器人具备的。”
过去10年间，这一愿望触发了日益增加的兴趣，即研发能处理有着高精度要求或不可预测情形并直接同人类合作的更轻、更廉价机器人。包括Laschi在内的一些机器人专家认为，柔软材料和生物启发性设计能提供答案。
Laschi说，这种想法起初很难让人接受。“刚开始，非常传统的机器人学会议并不想接收我的论文。”她说，“但如今已有专门针对这个主题的完整会议。”帮助激发起兴趣的是在高分子科学领域取得的最新进展，尤其是铸造、模塑或3D打印聚合物形成自定义绘图物体技术的开发。这使得机器人专家能更加自由、迅速地尝试制造各种柔软的形式。
结果是，目前已有30多家机构加入于2013年启动的软机器人协作组织。第二年则见证了专业期刊——《软机器人技术》的推出，以及被称为“软机器人技术工具箱”的开放获取资源的上线。后者是一个由爱尔兰都柏林圣三一学院和哈佛大学研究人员开发的网站，能让研究者和业余爱好者共享技巧，并找到可供下载的设计和其他信息。
抓住市场份额
尽管大多数机器人仍呆在实验室里，但哈佛大学软机器人技术研究者、化学家George Whitesides创造的一些机器人正冒险“出门”，满足工业界对灵巧机器手的需求。传统抓手需要关于物体位置、形状、重量和轻滑度等因素的详细信息，以便准确地移动每个关节。一种系统或许能专门对付洗发水瓶，另一种只能捡起小孩的玩具，其他系统则需要用于抓住T恤衫。不过，随着制造商更新其产品线，以及电子商务仓库要处理种类日益增多的物品，这些公司需要换上定制的抓手，并且为每种不同的应用更新控制算法。这通常需要很大的成本并耽搁时间。
相反，主要由柔软和弹性材料建造的抓手能包裹并适应不同形状和尺寸的物体。位于马萨诸塞州剑桥市的初创公司——软机器人技术于2013年从Whitesides的研究中分离出来，目前已筹集到约450万美元用于开发弹力机械爪生产线。
这些机械爪全部由弹性聚合物制成，当空气通过其内部通道时便会弯曲。僵硬的机器手必须仔细计算每个手指的移动，新抓手的柔软度则能使其围着物体表面变形，直到紧紧抓住物体，而不会造成任何损害。它甚至能捡起蘑菇、收获草莓，并将西红柿从藤上摘下来。传统上，这些任务均要求工人小心的碰触。软机器人技术公司在2015年6月发布了首个用于售卖的抓手，目前则正在同涉及包装和食物处理的6家客户公司运行试验程序。
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