在书籍和电影里，人工智能常常被描绘成漂浮在一罐蓝色液体中的合成大脑。但实际上，人工智能是一种算法，它告诉计算机执行哪些功能（可以把它看成是机器的烹饪食谱）。算法之于21世纪，就如同煤之于19世纪：它是经济的发动机，是现代生活的燃料。
没有算法，你的手机就运行不起来，我们也不会有Facebook、谷歌、亚马逊。 “如果所有的算法都突然停止工作，我们所知道的世界就结束了，”一个机器学习博客写道。在人工智能的世界里，找到一个让机器理解世界的算法，就如同在物理界，找到了让物理学家解释宇宙运行的标准模型（Standard Model）。
让计算机自己写算法
数学算法已经存在了几千年之久，它们是现代计算的基础。数据输入后，计算机开始工作，让算法得出结果。但新的突破是，科学家们已经开发出了算法，来扭转这一过程，让计算机来写它们自己的算法。
假设你想让直升机头朝下、脚朝上地飞行：你写一个算法，把直升机控制信息（输入数据）告诉计算机，接着再告诉它，你想让直升机怎么飞，以何种角度（输出）飞，然后，计算机自己就会写出算法来，告诉直升机如何做到这一点。这个过程被称为机器学习，即人工智能的基本核心：如果一台机器可以教会自己如何让一架直升飞机翻转过来飞行，它可能也可以教自己其他一些东西，比如如何在Tinder上找一个约会对象，当你对iPhone说话的时候识别出你的声音，或者设计出一个终结者生成器。DeepMind的创始人之一杰米斯·哈斯比斯（Demis Hassabis）曾说过，“人工智能是让机器变聪明的科学”。
我们的周围已经有很多智能机器，当你使用谷歌地图的时候，算法绘制出最快的路线，而且基于实时数据和车流量预测分析来计算交通延误。当你和谷歌语音交谈的时候，它识别你语音的能力，来自于一种名叫神经网络的机器学习算法，它可以让计算机可以把你的话转换成声音位，然后把这些声音和其他的声音做比较，弄懂你在问什么问题？ Facebook使用图像识别程序则不断扫描数十亿张照片，避免斩首视频和色情图片被上传到它的网站。
智能机器的加速发展将把我们带向何方呢？地球上的生命从一堆泥巴开始，花了30亿年时间，出现并拥有了更高的智能。而计算机只用了大约60年，就从一堆硅成为了可以驾驶汽车穿州过省，或者在一群人中识别出一张脸的智能之物。
发展人工智能是在“召唤恶魔”？
人工智能领域一再出现新的突破：今年1月，DeepMind表示它已经开发了一种算法，击败了欧洲冠军围棋。围棋比象棋更加复杂，而这种名为AlphaGo的算法将在3月中旬挑战世界围棋冠军。当然，人类在这种快速发展中起到了作用，但是人们不免也会觉得，我们似乎已经在智能机器的进化中达到了某个拐点。难道我们正要目睹一个新物种的诞生吗？还需要多长的时间，机器就会变得比我们更加聪明？
在近期的一次会议上，特斯拉及SpaceX公司创始人伊隆·马斯克（Elon Musk）突发惊人之语，说发展人工智能是在“召唤恶魔”。不过他后来承认，这么说有点言过其实。他说，“智能机器的突飞猛进提出了一些严肃的问题，我们需要考虑自己作为人类的身份，需要考虑我们正在为自己打造什么样的未来。”正如他所指出的，我们对机器的依赖已经是个不争的事实：“我们已经成为了那种靠机电装置维持生命的人了，你试试把手机关上一段时间——你就会明白幻肢综合症是什么意思。”
