10年前，由于对私募基金分析师的重复劳动感到厌倦，瑞安卡德贝克（Ryan CAldbeck）开始思考这项工作能否由软件来完成。今天，他已成为在线众筹平台CircleUp的联合创始人及CEO。CircleUp专注于消费品行业，具体领域包括食品、美妆，以及连锁餐饮。在这一过程中，该公司开发了软件，从事卡德贝克所谓的“乏味”工作。
在该公司内部，这款软件被称作“Classifier”，能利用机器学习技术去分析大量数据。CircleUp分析师从2014年3月开始借助这款软件对投资目标进行初步筛选。这提高了筛选速度。该公司发言人表示，不到10名分析师在1个月时间里可以评估500家潜在投资对象。作为对比，传统私募股权公司每年只能评估不到500家公司。
在初步筛选中，Classifer会评估目标公司的财务数据，包括营收、增长率、利润率和分销渠道等信息。另一些数据来源也被加入其中，例如市场研究公司尼尔森的数据，以及关于社交媒体活动的量化指标。卡德贝克表示，Classifier参考的数据点达到9.2万个。随后，软件将会评判，某家公司是否值得由人工来进一步评估。
Classifier并未实现对创业公司投资的全面自动化。与公开市场对冲基金Renaissance Technologies采用的软件工具，以及Wealthfront和Betterment等私人投资公司采用的机器顾问不同，CircleUp的软件还非常原始。
不过，CircleUp的举措反映了金融业的一大趋势。在创业和房地产等领域，软件算法正扮演越来越重要的角色。软件正再次吞噬世界，而这一次受到威胁的则是习惯于颠覆他人的投资人。
CircleUp有能力开发出Classifier的一大原因在于，该公司的潜在投资对象有着非常类似的商业模式。例如，食品公司会向百货商店销售同类产品，而产品需求也基本一致。
CircleUp另一名联合创始人及首席运营官洛里伊金（Rory Eakin）表示，该公司的软件不适合科技行业。科技创业公司的商业模式差别很大，而这些公司也可以联系到许多孵化器和风投。他表示：“我并不认为，科技行业投资存在有待解决的问题。但如果你在生产有机蔬菜，或是希望改革某种小吃，那么没有任何生态系统可以为此提供资金支持。”
Superfoods就是这样的公司之一。在接受Classifier的评估之后，该公司被CircleUp接纳。目前，该公司已在美国开设了5000家门店。凭借这样的增长率，该公司获得了通用磨坊的300万美元投资。
阻碍创投自动化的一大挑战在于，可使用的公开数据很少。通常来说，只有潜在投资方能看到创业公司的财务数据。
这些数据在被收集后还可以带来其他用途。亚历山大米塔尔（Alexander Mittal）是在线投资平台Funders Club CEO。他表示，他的团队分析了过去4年的数据，看看哪些投资的表现最佳，从而评估哪些投资人最擅长投资创业公司。
利用软件找出最优秀的创业公司投资人只是投资自动化的一小步。谷歌（微博(16.01+1.52%)）搜索引擎在发展之初也基于人工信号，即网页被其他网站链接的次数，去判断最具相关性的搜索结果。不过，目前谷歌搜索引擎的自动化程度已大幅提升。
有一点很讽刺。尽管CircleUp试图颠覆传统风投，但该公司也获得了风投投资。该公司的投资方包括合广资本、Canaan Partners和谷歌风投。CircleUp投资人、合广投资的安迪威斯曼（Andy Weissman）曾开玩笑地表示，“我们的希望在于，CircleUp终结我们的生意”。
寻找成功的科技创业公司过程很复杂，因此在可预见的未来，威斯曼仍将是安全的。不过未来，CircleUp及类似公司很可能从私募基金投资人手中抢走相当一部分利润。
换句话说，“21世纪的股神巴菲特”将会是人工智能软件。
其他一些领域的私募投资或许也可以采取类似策略，尤其是在农业和工业设备的债务融资市场。这与LendingClub在个人信贷领域所做的尝试类似。与此同时，Classifier也提高了CircleUp人工分析师的效率。
