从4月12日开通新浪微博到现在，史蒂芬·霍金一共只发了两条信息，然而这两条微博就为他“赚取”了300多万中国粉丝。他的第一条向中国网友问好的微博就获得近百万点赞，此外还有评论和转发各40多万条。相隔一天之后，他在第二条微博中发出的消息再次引起轰动——研发一台“纳米飞行器”，将让人类飞达半人马星座的α星。
霍金在微博中称，加入这一计划的，还有俄罗斯“土豪”尤里·米尔纳和脸书（Facebook）创始人“小扎”。
不仅物理大师组的这个“局”堪称梦幻组合，而且他的“突破摄星”计划也让人充满遐想：用激光推进的微型星际飞船，以1/5光速的速度，花20年左右的时间就能到达半人马座α星并发回照片。
实际上，以目前人类在工程材料、推进器等方面的技术水平，无论是用激光还是太阳光，要想把一个即便只有1～10克重的物体加速到光速的1/5，大概也需要比一颗原子弹爆炸的总能量还要大的能量。
这种极大的能量集中到“纳米飞行器”上首先会摧毁它。所以，用目前科技发展的眼光来看，霍金探索半人马座α星的计划或许还只是科幻。
事实上，能够体现当今科学发展水平的，却是将这位科学天才的身体禁锢了50多年的那台轮椅。
轮椅：霍金形象的一部分
在霍金的第一条微博发出之后，就有中国网友发问：全身不能动的霍金发一条微博需要多久？回答这个问题，要从这位当今人类“最强大脑”的标志性的形象说起。
霍金17岁就入读牛津大学攻读自然科学，他用了很短时间就得到了一等荣誉学位，随后转读剑桥大学研究宇宙学。
1963年，21岁的他不幸被诊断患有肌肉萎缩性侧索硬化症（又称卢伽雷氏症）。这是一种无法治愈的致命疾病，病人会慢慢丧失运动能力，后期甚至因为呼吸肌和喉部肌肉麻痹而不能发音，并因而失语。
当时医生判断霍金只能活两三年，然而他后来却坚强地一直活下来，但疾病使霍金的身体严重变形，头只能朝右边倾斜，肩膀左低右高，双手紧紧并在当中，握着手掌大小的拟声器键盘，两脚则朝内扭曲，嘴几乎歪成S形。
数十年来，这样奇特的形象和那台轮椅，在全世界面前定格成为一个天才科学家的符号。
患病之后，霍金全身只有三根手指和两只眼睛可以活动，并且只能用极其微弱、难以识别的语言交谈。在1985年因患肺炎而做气管切开手术后，霍金更是被彻底剥夺了说话的能力。
当时，美国加利福尼亚州一位名叫瓦特·沃尔托兹的电脑工程师为霍金设计了一个名为“平等器”的电脑程序，其中的文本文件是Word 。这个程序可以让霍金从屏幕上选择词汇，只要他按动手中的开关选择词汇后，就会转入语音合成器，发出声音来。
后来，剑桥调节通讯公司的大卫·梅森改进了这套设备，并安装在霍金的轮椅上，使霍金“说话”的速度大大加快，每分钟可“说”出15个词，如果需要，还可以把文字直接打印出来。
这台世界上几乎独一无二的轮椅不仅是霍金的代步工具，也构成霍金个人形象的一部分。
它是一台集计算机软件、通信技术、红外光、语音转换器于一体的人工智能设备，通过它，霍金的思想可以转化为语音和文字，并表达给全世界——包括他的数百万新浪微博粉丝。
霍金轮椅的语音合成器安置在椅背上，可以把他写出的文字转译成独特的“霍金式”电子语音。轮椅上安装有一个12英寸的电子屏幕，即便在阳光下也能让他看得清楚屏幕上的内容和图像。通过这个小小的“窗口”，霍金可以写演讲稿、收发电子邮件，甚至可以用即时通信软件Skype来接听电话。
霍金轮椅上的平板电脑拥有Core i7处理器，它可以控制轮椅上所有的电子系统。轮椅上的万用遥控器是一个红外线装置，可以用来操作霍金办公室和家里的电视、音响、灯光，甚至可以用来开门、关门。
轮椅上装有一个叫做“外围盒”的设备，内有USB集线器、音响放大器和整流器，供各种子系统使用。这部轮椅的电源安装在椅座下方，供轮椅移动和整个电脑系统使用。此外，这套系统还装有一套备用电池。
其实，霍金轮椅就是一部智能机器，而且它是随着科技的发展而逐渐升级的，以上所描述的只是这台智能轮椅的基本构造。
霍金轮椅升级，发一条微博需要多久
2005年之后，霍金彻底丧失了运动能力——连手指都不能活动了，这让他以前操作轮椅上的电脑的方式完全失效。为此，英特尔的创始人戈登?摩尔（Gordon Moore）为他设计了2.0版的轮椅，使得霍金能继续与外界交流，而且照样通过“交谈”来实现。
新版霍金轮椅主要通过眼动追踪、联想输入和语音合成器播放，来支持这位科学巨人与世界对话。
研究人员为霍金设计了一个特殊的眼镜，上面安装了红外线发射器和检测肌肉活动的探测器，可以通过霍金说话时面部肌肉的收缩和舒张来激活辅助系统，并用眼球控制红外线发射器，选定在屏幕中轮流出现的英文字母。
例如，当霍金想说“点子”（idea）这个词时，他的面颊肌肉收缩首先激活辅助系统，电脑屏幕上会出现字母i，这时霍金的眼球动一下，计算机就会不断显示以i开头的英文字母，直到idea出现；霍金再动一下眼球来表示选定这个字母，这就如同普通人用手操作鼠标时的两次点击确定一样。
当霍金完成造句后，就可以把这个句子发送到语音合成器上，由后者替他“说”出来了。
