科技作家阿什利·万斯最近发表的一则传记（马斯克勉强配合完成）引起了广泛关注。在传记中，马斯克被描绘成患有人际交往综合症（以约会为例，万斯写道，马斯克问他，“女人一个星期希望约会多长时间？10小时？”），偶尔还是个专制的老板。
就在大家对传记喋喋不休之时，马斯克的第一任妻子贾丝汀在网络论坛Quora上发表的一则评论迅速流传开来：“极度的成功来自极端的个性，而且是以牺牲很多其他事情为代价的。”谁都知道她写的是谁，媒体纷纷猜测马斯克的个人生活。但马斯克对她的话并没有争辩。他告诉我说：“每周工作40小时你是不可能创造出革命性的汽车或火箭的。这是行不通的。每周工作40个小时，移民火星是不会实现的。”
马斯克的神秘之处在于，他成功地把儿时的梦想——汽车、火箭、其他行星上有生命的想法——纳入了一个身价数十亿美元的企业。2008年，当两家公司在股市危机和汽车业救援中纷纷急剧下滑时，他倾其所有竭力挽救特斯拉的举动震惊了投资者和技术界。尽管特斯拉是一家扎根硅谷生态系统的公司，但工厂位于加州弗里蒙特，马斯克每周在湾区工作两到三天。他关注的东西与那些把市场作为重中之重的企业家们截然不同。
自公司成立以来，SpaceX公司的首席运营官Gwynne Shotwell一直是马斯克的得力助手，她说：“他被人们称为实业家，但他从来不会说‘我想赚十亿美元’，他会说‘我们必须解决化石燃料行业的问题’。他关注的是为人类创造一个更美好的世界——不一定是现在这个世界。”
“在我们努力寻求启示过程中，我们更好地了解了探索宇宙的问题，似乎宇宙中存在着一种本善的东西。”
在种族隔离时期的南非长大的他极度聪明、雄心勃勃，十五岁就与弟弟和表兄开始了商业经营，在被父母发现而终止前，他们已经发展到了划分城市片区的地步。但他在学校里不会与人交往，有一段时间曾经受到欺负，有一次甚至被打得送进了医院。
他说：“南非是个相当暴力的地方，暴力发展的程度是任何一所美国学校都不能容忍的。就像《苍蝇王》（Lord of the Flies）中所描写的那样。有一伙人相当邪恶，经常寻衅滋事，我是受害者之一。我想是因为我维护一个他们肆意欺负的孩子，所以惹恼了他们，于是我也成了他们的目标。”
父母离婚时，马斯克只有九岁，他和弟弟Kimbal最后去和工程师父亲Errol一起生活。（妹妹Tosca仍然与母亲一起生活。）尽管Kimbal告诉万斯，父亲对他们的“抚养在情感上极具挑战性”，但兄弟俩都尽量少谈父亲。
“家家有本难念的经，”Kimbal在位于Boulder的家中对我说道。“大家似乎都对我俩和父亲的经历很感兴趣，但人们应该把过去放下。我们都已经放下了。我们已经翻篇了。”
问及埃隆·马斯克小时候的样子，他母亲梅伊·马斯克（Maye Musk）只说他“很开朗”，而且“和兄弟姐妹们在一起时没什么特别”。
马斯克自己的说法则大不相同，他说自己大概在十一岁到十五岁期间一直处于“存在危机”之中，总在苦苦思索“生命的意义是什么？”之类的问题。“我读了许多书，但这些书似乎都不能真正回答出生命的意义是什么，”马斯克说道。“于是我就想‘生命是否毫无意义？’我读了叔本华和尼采的著作，感觉很糟糕。绝对不应该读他们的书。太压抑了。他们都太悲观了。”
通过阅读道格拉斯亚当斯（Douglas Adams）1979年出版的《银河系漫游指南》（TheHitchhiker’s Guide to the Galaxy），他最终找到了答案（这也是许多叛逆少年的答案，即使他们不读尼采），巧合的是，众所周知，道格拉斯亚当斯对于环保和快车的兴趣也非常浓厚。
“我认为亚当斯非常了不起，因为他一语道破天机：真正的难点在于提出问题，”马斯克说道。“宇宙就是最根本的答案，那么问题是什么？随着我们不断提高人类的智慧，就会越来越清楚地知道，应该通过什么问题来探寻宇宙的本质。根本的意义就在于此。因此我的正确努力方向应该就是——提高人类的智慧。”
1989年，马斯克离开南非前往加拿大，在安大略省就读皇后大学（Queen’sUniversity），之后转学宾夕法尼亚大学攻读经济和物理。在宾大，他和AdeoRessi是室友，Ressi现在也是一个非常成功的创业家和投资家。他们迫切希望逃离军营似的学生宿舍，于是租了一栋大房子，为了支付房租，又把住处改造成一家夜店，竟然吸引了多达1000名客人。Ressi表示，虽然马斯克那时已经非常善于经营，但对派对本身几乎没什么兴趣。
“有些晚上我会想‘埃隆去哪儿了？’然后就去他房间敲门，结果他一个人在打游戏，”Ressi回忆道。“我就会说，‘外面有500个人需要我们招呼！’我都不敢肯定他还知道外面正在举行派对。”
从宾大毕业后，马斯克到斯坦福大学攻读应用物理学博士，但两天后就放弃学业和弟弟一起创立网络城市黄页公司Zip2，这家公司的收益后来催生出X.com，而X.com又催生出他之后的创业生涯。
但不同于向漂亮女伴透露自己每天赚100万美元的Christian Grey（听到这里，马斯克问，“如此而已？”然后便大笑不已，说道：“我开玩笑的！我开玩笑的！只是开玩笑！”），马斯克与金钱的关系，就像他身上的许多种关系一样，非常疏离。他说，1995年自己到硅谷时，更有兴趣的是“设法参与建设 互联网”，而不是发财。而且，当时也没有人在发财。
“我认为他总是觉得钱会有的，”贾丝汀·马斯克说，埃隆在皇后大学节衣缩食的日子里认识了贾丝汀，并在2000年与其结婚，准确地说，贾丝汀并不像一般人眼中的名人前妻。作为一名小说家和多产的博客作者，她谈起马斯克来既坦诚又喜欢，她认为他“不是感情非常外露的人”，而且“肯定不是一个标准的爸爸”，但是是一个对孩子非常关注、尽职尽责的父亲。“他不会带他们去足球场，”她说。“但他会带他们去上海。即使各种条件都很好，而且他的生活方式超乎寻常，但我认为他们看得到他为生活付出的努力，看得到其中的艰辛。”
